Estados Unidos demandó este viernes a la plataforma TikTok por violar la privacidad de los usuarios menores al recopilar datos sobre ellos sin el permiso de sus padres.

El Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio unieron fuerzas en una demanda civil en la que afirman que la popular aplicación para compartir fragmentos de video infringió la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet.

Según las autoridades estadounidenses, la compañía incurrió en una «violación generalizada de las leyes que protegen la privacidad de los niños».

Debido a la metodología de la plataforma propiedad del grupo chino ByteDance, millones de niños menores de 13 años han sido sometidos a una «extensa recopilación de datos» y además han «interactuado con usuarios adultos y han accedido a contenidos para adultos», resumió el Departamento en un comunicado.

Se argumenta que TikTok permitió «a sabiendas» de su actividad que los menores crearan cuentas y navegaran en su red social, frecuentada por 170 millones de personas en Estados Unidos.

El Departamento de Justicia alegó que desde 2019, la aplicación y su empresa matriz «han recopilado y almacenado una amplia gama de información personal sobre estos menores sin informar a sus padres ni obtener su consentimiento. Incluso para cuentas creadas en ‘Kids Mode’ (Modo Niños)».

Esta acción legal «es necesaria para impedir que los niños menores de 13 años utilicen la aplicación TikTok normal», afirmó el fiscal general adjunto Brian Boynton, citado en el comunicado de prensa.

También es necesario, añadió, impedir que los acusados, «que son reincidentes y operan a gran escala, recopilen y utilicen datos privados de niños pequeños sin el consentimiento o control de los padres».

La Agencia de Protección al Consumidor de Estados Unidos (FTC) presentó un informe al Departamento de Justicia en junio porque «tenía motivos para creer» que TikTok y ByteDance «estaban violando o estaban en proceso de violar la ley».

– Seguimiento –

La FTC estaba llevando a cabo una investigación para garantizar que la plataforma respetaba las condiciones de un acuerdo amistoso alcanzado en 2019, cuando acusó al antepasado de TikTok, Musical.ly, de haber recopilado indebidamente datos personales de usuarios menores.

TikTok había aceptado pagar 5,7 millones de dólares en concepto de indemnización y se había comprometido a respetar las disposiciones de la ley llamada COPPA (Ley de Protección de la Privacidad de los Niños en Internet), adoptada en 1998.

En un mensaje en la red X, TikTok se manifestó «decepcionado de que la agencia haya elegido lo contencioso antes que continuar trabajando juntos para encontrar una solución razonable».

«No estamos de acuerdo con estas acusaciones, muchas de las cuales se refieren a prácticas pasadas que se presentan erróneamente o que ya han sido abordadas», declaró a la AFP un portavoz de la empresa.

«Estamos orgullosos de nuestros esfuerzos para proteger a los niños», añadió, refiriéndose a las salvaguardias implementadas «voluntariamente» por la empresa, como la eliminación de cuentas de usuarios de menores de 13 años y los límites de tiempo de visualización.

El Congreso estadounidense aprobó en abril un proyecto de ley para obligar a ByteDance a vender a una compañía local su aplicación estrella en los nueve meses siguientes, con la amenaza de prohibir su actividad en Estados Unidos.

Las autoridades estadounidenses y legisladores la acusan de recopilar datos sobre ciudadanos estadounidenses para el gobierno chino y creen que ello representa una amenaza para la seguridad nacional.

«La FTC seguirá utilizando todo el alcance de sus poderes para proteger a los niños en internet, especialmente a medida que las empresas implementan herramientas digitales cada vez más sofisticadas para vigilar a los niños y sacar provecho de sus datos», dijo el viernes Lina Khan, presidenta de esa agencia.